En diciembre del 2002, Minerva Santiago, de 56 años de edad, reunió a sus ocho hijos para comunicarles la noticia que acababa de recibir de su médico.

Para esta consejera del VIH y ministra de una Iglesia Evangélica, no fue fácil referirse directamente a su diagnostico, y lo único que atinó a decir fue: “tengo que pasar seis meses de quimioterapia”.

En ese momento toda la familia presente, supo que Minerva estaba padeciendo de cáncer.

Año y medio después, Minerva no se considera una sobreviviente del cáncer, “soy una conquistadora, más que sobreviviente. Conquistadora de todo”, dice recordando con trabajo el proceso que vivió, y que le cambió la vida por completo.

“No es fácil ver tu pelo en la almohada al despertase, o tener alucinaciones todo el día. La quimioterapia es algo que no todos la soportan ni la entienden. En esos seis meses asistí al programa 'Recuperación a su alcance', y seguí trabajando regularmente. Necesitaba sentirme funcional”, dice Minerva de la experiencia que le ha inspirado a escribir un libro para ayudar a otras mujeres latinas que están pasando por lo que ella pasó.

LATINAS LUCHANDO UNIDAS

Recuperación a su alcance es uno de los diferentes programas que la Sociedad Americana del Cáncer ofrece para las mujeres que tienen un posible diagnostico de cáncer de seno, o que ya lo recibieron.

“Allí ellas se ponen en contacto con sobrevivientes de cáncer, para que exterioricen sus sentimientos y expresen sus temores. Hay que haberlo padecido para saber lo que se siente”, explica Anna Lourdes York, quien es vicepresidente regional para el área del Bronx.

Anna dejó su trabajo de maestra para involucrarse de lleno con Sociedad Americana del Cáncer tres meses después que su mamá falleció de cáncer del colon.

“Como es común, mamá nunca se hizo chequeos regulares ni le prestó atención a los pequeños cambios en su organismo. Fue diagnosticada y falleció un mes después. Ya era demasiado tarde para el tratamiento”, recuerda York.

Según Anna York no es el cáncer del colon sino el cáncer de seno el de más alta incidencia en la mujer latina, seguido del cáncer cervical,  y esto se debe principalmente a que las latinas por el trabajo y los deberes domésticos, descuidan su salud y en especial su aparato reproductivo.

“La mujer latina no usa los exámenes disponibles para la prevención, como la mamografía y el papanicolaou. Muchas mujeres en el Bronx no se ha hecho un examen ginecológico en más de 10 años” dice.

Esto afecta, no solo a las mujeres mayores. Cierto tipo de cáncer cervical es producido por el virus del papiloma humano (HPV), que es transmitido sexualmente.

“Las jóvenes deben empezar sus chequeos anuales y hacerse el papanicolaou, dos años después de iniciada su vida sexual. Muchas jóvenes en el Bronx, no se lo hacen por pena con el médico, pero hasta la fecha, nadie se ha muerto de pena”, expresa Anna.

Según la doctora Tammy Rosado Gruenberg, oncóloga del hospital San Barnabas en el Bronx, la falta de prevención es el mayor problema.

“En los Estados Unidos el cáncer cervical ocupa el puesto número 14 en el nivel de mortalidad, a diferencia del Bronx, donde ocupa el segundo puesto, precedido por el cáncer de seno”.

“Los elementos para prevenir esta alta incidencia están ahí. Un examen de $35 dolares a tiempo, puede salvar muchas vidas”, agrega.

Rosado Gruenberg aclara que el primer paso para prevenir la mayoría de los cánceres, después de mantener chequeos regulares, es una nutrición balanceada.

“La mala nutrición desemboca en la obesidad, un problema muy común en la comunidad. Estudios han demostrado que la obesidad tiene responsabilidad en doce tipos diferentes de cáncer”.

“El incentivar a la población mayor a hacer ejercicio es un trabajo arduo, pero necesitamos enfocar más los programas de salud en esos aspectos”, dice Rosado quien trabaja en coordinación con la oficina de la Sociedad Americana del Cáncer en el Bronx, un área donde 94 personas son diagnosticadas con cáncer cada semana, y 40 de ellas fallecen a causa de la enfermedad.

GANANDOLE A LA MUERTE

Para los que sobreviven un cáncer, es un triunfo personal. Pero cuando se ha sobrevivido a dos de ellos, es algo admirable.

Gladys Quiñones Cotto, fue diagnosticada de cáncer de seno en 1995. Para ella fue una experiencia devastadora que logró superar con una actitud positiva y el apoyo incondicional de su esposo, un ingeniero de la MTA.

“Hace ocho años cuando me practicaron la mastectomía, le dije a mi esposo: 'si me quieres dejar por que perdí un seno, hazlo ahora'. Él me contestó: 'me casé contigo para estar en la salud y en la enfermedad, y voy a estar contigo hasta que Dios diga'. Ahí fue cuando dejé de llorar y empecé a derrotar el cáncer”, recuerda emotiva Gladys.

Después de la mastectomía, y a pesar de no presentar indicios de cáncer, Gladys se sometió a la quimioterapia.

“Lo hice por que uno nunca sabe. Seguí trabajando durante ese tiempo, y nunca perdí el pelo. Perdí un seno. Pero estoy viva, y eso es lo que cuenta”, expresa.

Sumado al cáncer del seno, Gladys fue diagnosticada en septiembre del 2004 con cáncer del útero, por cual le practicaron una histerectomía. De eso hace dos meses atrás y hoy día su cuerpo no presenta signos de cáncer en ninguna parte.

“Prefiero llamarme doble conquistadora del cáncer. Pensar positivo, creer en Dios, y luchar, es lo que me ha hecho salir adelante”, afirma.

Minerva Santiago y Gladys Quiñones, son dos mujeres que tienen en común haber superado esta mortal, pero prevenible enfermedad.

Ambas están de acuerdo cuando expresan: “Como mujeres latinas, nos hemos sacrificado siempre por nuestras familias y nuestros hijos, olvidándonos de nosotros mismas. Es hora de aprender a sacar tiempo para cuidar de nuestra propia salud”.



Nota al margen:

Según la Sociedad Americana del Cáncer estos son los cánceres que afectan con mayor frecuencia a las mujeres.

Cáncer del seno: Es el tipo de cáncer más común que una mujer pudiera enfrentar en su vida. Puede ocurrir a cualquier edad, pero es más probable que ocurra después de los 40 años, a medida que la mujer envejece.

Lo que usted puede hacer:

• Después de los 40 años hágase una mamografía cada año.
• El examen clínico de los senos debe ser parte del examen de salud regular.
• En las mujeres de 20 a 39 años de edad, la mamografía debe ser cada 3 años.
• Mujeres con mayor riesgo (antecedentes familiares, tendencia genética, cáncer de seno diagnosticado anteriormente), deben hablar con sus médicos sobre el tema, y hacerse pruebas adicionales como la ecografía del seno, y el MRI.

Cáncer del colon: Cualquier persona puede contraer cáncer del colon pero la mayoría se detectan en las personas mayores de 50 años. Las personas que tienen antecedentes familiares de la enfermedad, que tienen una enfermedad intestinal inflamatoria, o pólipos en el colon o el recto, tienen mayor probabilidad de contraer el cáncer. Una alimentación alta en grasas, el sobrepeso, fumar y llevar una vida sedentaria, contribuyen también a este.

Lo que usted puede hacer:

• Hágase una prueba anual de sangre oculta en las heces fecales (FOBT, por sus siglas en inglés), y una sigmoidoscopia flexible cada cinco años.
• Un enema de bario con doble contraste cada cinco años.
• Una colonoscopia cada diez años.

Cáncer del endometrio: Cáncer de la membrana que recubre el útero y  que ocurre con más frecuencia en las mujeres mayores de 50 años. El tratamiento con estrógeno sin tomar progesterona, el uso de tamoxifeno contra el cáncer de seno, haber tenido la primera menstruación a temprana edad, la menopausia tardía, historia de infertilidad, nunca haber tenido hijos, la obesidad y la diabetes, aumentan la posibilidad de contraer esta enfermedad.

Lo que usted puede hacer:

• Esté pendiente de síntomas como manchados irregulares, o sangrado inusual y comuníqueselo a su médico.
• A las mujeres que están entrando en la menopausia, se les debe hablar sobre el cáncer del endometrio, y sobre las pruebas de detención temprana del mismo.

Cáncer del ovario: El riesgo aumenta con la edad. Las mujeres que nunca han tenido hijos, que tienen infertilidad sin razón, que tuvieron su primer hijo después de los 30, que usaron terapia hormonal restitutiva por más de 10 años, y las que han tenido cáncer del seno, tienen una probabilidad mayor de contraer cáncer del ovario.

Lo que usted puede hacer:

• No existen pruebas para detención temprana de este tipo de cáncer. Visite a su médico si presenta síntomas persistentes como hinchazón del abdomen, problemas digestivos, sentir todo el tiempo deseos de orinar, dolor pélvico, dolor de espalda, o dolor de piernas.

Cáncer del piel: Cualquier persona que pase tiempo bajo el sol puede contraer cáncer de la piel, siendo las personas de piel blanca y cabello rubio o rojo, las que tienen mayor probabilidad.

Lo que usted puede hacer:

• Evite la exposición al sol en horas del medio día, por tiempo prolongado.
• Utilice sombreros de ala ancha en la playa así como bloqueador solar SPF 15.
• Pida que le hagan un examen de piel durante su examen regular del médico.

Cáncer del cuello uterino: Puede afectar a cualquier mujer que esté, o haya estado activa sexualmente. Es más probable en las mujeres que tienen el virus del papiloma humano (HPV), el cual se transmite durante el contacto sexual. También es más probable que ocurra en las mujeres que fuman, las que están infectadas con el virus del VIH, y las que no se han hecho con regularidad la prueba del papanicolaou.

Lo que usted puede hacer:

• Empezar las pruebas de detención de cáncer uterino tres años después de haber comenzado las relaciones sexuales (coito), pero no más tarde de los 21 años de edad. La prueba del Papanicolaou (Pap) se debe hacer anualmente.
• A partir de los 30 años de edad, las mujeres que hayan tenido tres pruebas consecutivas con resultados normales, pueden hacerse la prueba del papanicolaou cada dos a tres años.
• Las pruebas después de una histerectomía (extirpación del útero), no son necesarias a menos que la cirugía se haya hecho como tratamiento de cáncer del cuello uterino.

Cáncer del pulmón: El hábito de fumar es en un 80% la causa más común del cáncer del pulmón. Algunas personas que no fuman, también pueden contraer este cáncer. Este es uno de los pocos tipos de cáncer que con frecuencia se puede prevenir.

Lo que usted puede hacer:

• Si fuma, pidale a su médico que lo ayude a dejar de fumar. Si no fuma, no empiece a hacerlo.


La detención temprana es la mejor arma contra el cáncer. Si desea recibir mas información sobre este tema o los programas que ofrece la Sociedad Americana del Cáncer, puede visitar la página web www.cancer.org , o llamar al 1800 227 2345. Allí le atenderán en español.


JB®
fotos: Federico Rodríguez.

Comente sobre este artículo.