Joseíto Mateo el llamado ‘Rey del Merengue’, es a sus 84 años es el merenguero más viejo del mundo, y un icono de la música popular dominicana.

“Soy el papa de los merengueros. De donde venimos nosotros los negros, es del África y en África el más viejo es el rey, por la experiencia que tiene”, dice este músico oriundo del barrio Villa Juana en la ciudad capital.

Joseíto quien ha vivido toda su vida en Santo Domingo, tiene un apartamento en el Bronx, al que considera su segunda casa, y que visita a menudo para cumplir compromisos en esta ciudad como la reciente celebración de los 150 años del merengue en Hostos College, del cual fue la figura principal de la noche.

“Si celebran los 150 años de nuestra música, el Rey tiene que estar presente. No se si el merengue nació hace tanto tiempo por que cuando llegué lo encontré ahí. Solo me preocupo por cantar, y ser feliz, ya que la felicidad va por dentro”, dice el merenguero que el próximo 30 de abril será galardonado con el premio ACE a sus 70 años de trayectoria artística.

ARTÍSTA DE BARRIO POBRE

Su carrera empezó como la de todos los artistas que nacen en barrio pobre, y que comienzan cantando en fiestas de cumpleaños, veladas de escuela, hasta que un día a base de practica se hacen profesionales.

“Empecé a cantar profesionalmente en 1935 cuando tenia 15 años en los cabaret y fiestas. Poco a poco me fui dando a conocer y decían que yo era el mejor en mi género, por lo que me eligieron para cantar en la Orquesta San José, que era la orquesta oficial del dictador dominicano Rafael Trujillo”, recuerda Joseíto.

TRASPASANDO FRONTERAS

Su fama en otros países fue creciendo y en uno de sus viajes en 1955 decidió quedarse en Cuba para cantar en CMQ, junto a Celia Cruz y La Sonora Matancera, el grupo de música popular más famoso del momento.

“Me hubiera quedado en la Habana pero tuve que regresar a Santo Domingo por problemas políticos. Los enemigos de Trujillo que estaban allí me asediaban por ser el cantante de la orquesta San José y creían que era espía del régimen”.

“En aquel tiempo no era como ahora que existen los derechos humanos y organismos internacionales. Yo me crié bajo el régimen de Trujillo y viví bajo ese sistema hasta que cumplí 40 años. Esas dictaduras eran muy férreas, si te hacías enemigo de alguno de ellos, tú y tu familia podían correr peligro”, agrega.

Después del asesinato de Rafael Trujillo el 30 de mayo de 1961 que pone fin a la dictadura, Joseíto tuvo más libertad para entrar y salir del país, por lo que decidió irse a probar suerte en Puerto Rico.

FUNDANDO EL GRAN COMBO

“Fui el primer cantante del Gran Combo de Puerto Rico en 1962. Llegué a grabar con un grupo que se llamaba ‘Cortijo y su Combo’, con Ismael Rivera. Meses después Guillermo Álvarez Guedez, el dueño del contrato disquero, le cambió el nombre a ‘Gran Combo de Puerto Rico’ y nombró de director a [Rafael] Ithier”, rememora el merenguero.

Joseíto Mateo se embarcó en la primera gira del Gran Combo a Panamá en 1964, para promocionar el disco ‘El Gran Combo con Joseíto Mateo’. Allí conoció a los jóvenes cantantes Pellín Rodríguez y Andy Montañéz quienes le sustituyeron en la agrupación puertorriqueña.

“El Gran Combo estaba muy bien conmigo, me adapté a cantar plena, bomba, guaracha, boleros, pero después me tuve que regresar a Santo Domingo a limpiar mi nombre. Le estaban cayendo atrás a todos los que estuvieron con Trujillo, y en la República decían que yo era un espía y andaba huyendo”, explica quien fue el invitado de honor a la celebración de los 35 años de la agrupación boricua.

SIN MIRAR ATRÁS

Desde entonces Mateo ha tenido a Santo Domingo como su residencia desde donde se dedica a cantar y a grabar discos para él y para otros. Este cantautor ya perdió la cuenta de cuantos discos ha grabado y con cuantos artistas.

“Con Luis Cala, el autor de ‘Aunque me cueste la vida’, tuve un grupo aquí en Nueva York que se llamaba “Los Alegres Dominicanos”, después tuve otro que se llamaba Joseíto Mateo y sus merengueros, con los que grabé como cinco discos”.

“Para tocar merengue no se necesita mucha música, sino que sean buenos músicos y que sepan tocar con estilo. Cuando sale un trabajo llevo la orquesta de Joseíto Mateo, que es un Ventú. Agarras el teléfono y le dices a tus mejores músicos: vente tú, vente tú, y tú, que nos vamos a merenguear”, agrega.

Entre las canciones que Joseíto ha escrito y que más recuerda están ‘El Merengon’ y ‘Merenguero hasta la tambora’, que la grabó e hizo famoso a su pupilo Johnny Ventura.

“Hay un merengue que por petición mía lo compusieron en 1942 y se llama ‘El Negro Feliz’. En él está reflejado toda la felicidad que siento en la vida cuando canto y bailo. Por que al fin y al cabo para eso es la vida, para disfrutarla”.


JB®
Fotos: Federico Rodríguez.

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