De ascendencia puertorriqueña, Raymond Vincens desde hace 24 años es el encargado de preparar la tierra para sepultar a los muertos en el cementerio Woodlawn en la calle 233 en el Bronx.

Este sepulturero de profesión, fue el jefe de sepelio en el entierro de la ‘Reina de la Salsa’ Celia Cruz, el 22 de Julio del 2003.

“Ese día hubo tanta tristeza por la muerte de la Reina, que hasta el cielo lloró”, dice Raymond recordando la lluvia incesante que acompaño el cortejo fúnebre.

“Ella se fue como siempre quiso irse. Con su gente alrededor cantando, bailando y gozando en su nombre. Estamos aquí para cuidar de ella y de todos los que están sepultados en este sitio. Este es el mundo de la gente muerta y nosotros cuidamos ese mundo, el mundo de Dios”.

Raymond forma parte del equipo de 48 encargados de campo, 5 capataces y 20 guardias de seguridad, que tiene el cementerio Woodlawn de 400 acres de longitud y que alberga unos 300 mil restos mortales, muchos de ellos nombres reconocidos a nivel mundial.


OASIS DE LOS FAMOSOS

Fundado en 1863 durante la guerra civil norteamericana, este camposanto fue designado como un cementerio rural y a través de los años se ha convertido en un oasis de arte, historia, y parque ecológico, con su propio ‘salón de la fama’, en un área que crece día a día.

“Desde 1916 cuando el Bronx se conectó con Harlem gracias al subway, creció la diversidad de nuestra población. Prestamos servicio a gente de diferentes religiones, grupos étnicos y niveles económicos que quieren un espacio pequeño ó un mausoleo familiar”, dice Susan Olsen directora ejecutiva de Woodlawn.

“El cementerio sepulta al año 12 mil cadáveres y crema 13 mil, y aún tiene espacio disponible para los próximos años. Además cuenta con 10 mausoleos comunitarios a un costo aproximado de 9 mil dólares por espacio, y 1.315 mausoleos familiares que van desde $4.400 hasta 1.5 millones de dólares, dependiendo de las necesidades”, aclara Olsen.

El mausoleo en el cual descansa la Guarachera de Cuba, tuvo un costo total de 500 mil dólares, y fue decorado con sus colores favoritos, el blanco y el púrpura. Cristina Saralegui donó la vitrina de vidrio que rodea el mismo y que en una de sus paredes tiene la imagen de la Virgen de la Caridad del Cobre, patrona de Cuba.

El mausoleo Celia Cruz está ubicado en el área conocida como ‘Walnut’ y fue construido a propósito en el borde de la carretera interna del cementerio para un fácil acceso y además evitar daños en la grama debido a la gran afluencia de fanáticos que lo visitan cada mes.

“Otros que eligieron este sitio como su ultima morada son: Joseph Pulitzer (1847-1911), padre del periodismo; Fiorello Henry LaGuardia (1882-1947), uno de los alcaldes más recordados de la ciudad de Nueva York; Roland H. Macy (1822-1877), fundador de las tiendas Macy’s; James Cash Penney (1875-1971), fundador de JC Penney; EW Woolworth (1852-1919), fundador de Woolworth, y August D. Juilliard (1863-1919), quien aportó su fortuna para crear la escuela de música y danza que lleva su nombre”, añade Susan.


LO MEJOR DE LA MÚSICA ESTÁ AQUÍ

Otro de los sitios interesantes de este camposanto es la llamada ‘esquina del Jazz’. Allí descansan muchos de los máximos exponentes de este género como son Miles Davis (1926-1991), Duke Ellington (1897-1974), George M. Coham (1878-1942), Irving Berling (1888-1989), compositor de “God Bless America”, y William C. Handy (1873-1958), el padre del 'Blues'.

“El árbol que cubre la tumba de Ellington y sus padres, es uno de los más bellos de aquí. Después de su funeral, el más concurrido en la historia del cementerio, todos los músicos querían ser sepultados lo más cerca posible de él”, explica Olsen.


MEMORIAL HISPANO

Entre los hispanos reconocidos que descansan allí vale mencionar al General Ambrosio José Gonzáles (1818-1893), conocido como ‘el cubano confederado’, quien peleó la guerra civil norteamericana junto a los confederados en 1863, y después la primera guerra de independencia cubana en 1868.

Junto a él están, Diego Suárez (1878-1974), arquitecto colombiano nieto del general Francisco de Miranda, constructor de los jardines de Vizcaya en Miami y el sargento Abraham Colon Pérez (1946-1968), la primera baja hispana del Bronx en la guerra de Vietnam.

“En un principio no sabíamos mucho de ellos. Sus obituarios fueron encontrados hasta hace poco cuando los historiadores buscaron en los periódicos hispanos de la época para saber quienes realmente fueron y sus aportes a este país”, aclara Susan.

Diez victimas del ataque del 11 de Septiembre se encuentran sepultadas allí. Tres de ellos son hispanos quienes reciben cada semana gran cantidad de visitantes como el bombero puertorriqueño Manuel Delvalle (1969-2001), recordado por ser quien logró que su compañía participara en la parada puertorriqueña del verano del 2001 días antes de su muerte.

“Manuel nació y creció en el área que se ve desde su tumba. Su familia y amigos vienen continuamente a rendirle tributo”, explica Susan, añadiendo: “otro puertorriqueño es José Espinal Ramos (1970-2001), a quien su madre, esposa e hija, nunca dejan de visitar cada domingo”.

El tercero de ellos es el colombiano Luis Eduardo Torres (1970-2001). Torres cruzó a pie por la frontera mexicana en los años 90 para trabajar como mesero en los restaurantes de Wall Street. Su sueño de ser corredor de bolsa lo alcanzó el 10 de Septiembre del 2001, cuando fue contratado para empezar a trabajar al día siguiente con la compañía Cantor Fitzgerald en una de las torres gemelas.



VISITAS GUIADAS:

Si desea visitar o saber más acerca del cementerio Woodlawn, puede visitar la página web www.thewoodlawncemetery.org ó llamar al (718) 920 1470 donde le darán información sobre las visitas guiadas que se hacen todos los sábados y domingos a las 2 pm con una programación especial por semana.

El mes de abril está dedicado a visitar las tumbas de las victimas y sobrevivientes del trasatlantico Titanic. Mayo será dedicado a las leyendas de Broadway, asi como a los creadores del sistema ferroviario en Norteamérica, los arquitectos más reconocidos del país y del mundo que descansan allí, así como los veteranos de las guerras en las que ha participado los Estados Unidos. La programación se extiende a través de todo el año.

Otro evento que forma parte de la programación de Woodlawn, es la famosa visita guiada de 'Halloween' o noche de brujas el próximo 31 de octubre, la cual empieza a las 6 pm una vez que ha oscurecido. Para poder participar de ella es necesario llevar una linterna. ¡Una experiencia que será difícil de olvidar!

JB®
fotos: Federíco Rodríguez.

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