El año 1913 fue testigo del nacimiento del Hotel Theresa, mejor conocido en su momento como la ‘Reina de Harlem’. Diseñado por los arquitectos George y Edward Blum esta construcción pasó de ser un edificio de 13 pisos, a convertirse en el enclave que representó la fama, el éxito y el reconocimiento que cada afroamericano en los Estados Unidos anhelaba tener.

Situado en la histórica esquina de la calle 125 y la Séptima avenida, sobre el boulevard ‘Adam C. Powell Jr’ en Harlem, el Theresa cerró sus puertas definitivamente en 1971 cuando fue comprado por inversionistas por la suma de $1.25 millones, para ser convertido en un edificio de oficinas comerciales conocidas hoy día como las Torres Theresa. En 1991 fue declarado patrimonio de la ciudad de Nueva York.

En sus años de gloria allí pernoctaron personalidades notables como Josephine Baker, la diva negra de Francia, los músicos Duke Ellington, Ray Charles, Chuck Jackson, Nat King Cole, y Jimmy Hendrix, los boxeadores Muhammad Ali y Sugar Ray Robinson, quienes vivieron allí por temporadas, y activistas como Malcom X, Elijah Muhammad, y Maya Angelou entre otros, los cuales conformaban la ‘América Negra’ como se les conocía en el momento.

VISITA INESPERADA

La fama del Theresa traspasó las fronteras cuando en Septiembre de 1960 y de manera inesperada, albergó por espacio de cuatro días al líder cubano Fidel Castro quien había llegado al poder recientemente en la isla caribeña, y estaba en Nueva York para dar su primer discurso como jefe de estado ante las Naciones Unidas.

“Cuando Fidel se mete al Theresa, está tocando el problema del racismo en los Estados Unidos. Fue causa de asombro ya que nunca se habían visto blancos dentro del Theresa”, dice el cubano Luis Miranda Rivas de 74 años, fundador de ‘Casa América’, y miembro en esa época del grupo nacionalista ‘26 de Julio’, quienes organizaron el recibimiento del líder cubano.

“La conmoción por la presencia de Fidel fue tanta que la policía puso barricadas alrededor del hotel y no se podía transitar. La seguridad en todo lado se incrementó causando molestia en un Harlem que nunca había visto protección en las calles, y de repente estaban rodeados de toda esta fuerza pública”, agrega.

A su llegada a Nueva York Fidel Castro y su comitiva de ochenta personas, se registraron en el Hotel Shelburne en la calle 37 y la avenida Lexington después de haber sido rechazados en varios hoteles de la ciudad.

La administración del Shelburne quejándose que la comitiva cubana era ruidosa y desordenada, les pidió un depósito de 10 mil dólares por adelantado para cubrir ‘posibles daños’, lo que exasperó al líder cubano quien decidió abandonar el hotel junto con su grupo para dirigirse a Harlem.

Otra de las historias que aún hoy día circula de ese incidente, es que la administración del Shelburne le pidió a Castro que abandonaran el hotel ya que los cubanos habían traído gallinas vivas con ellos y tenían miedo que las fueran a utilizar en rituales de la religión vudú.

“Fidel se sintió tremendamente molesto y abandonó el Shelburne. En el Theresa fueron instalados en los pisos nueve y diez, los cuales estaban copados por los servicios secretos de la ciudad. A pesar de la incomodidad, la gente estaba contenta con lo que estaba pasando en el hotel y en Harlem”, recuerda Luis Miranda Rivas.

Love B. Woods quien era el gerente del hotel en ese momento y sabia de la repercusión del suceso, se mostró muy complacido con la visita cubana y ofreció las facilidades necesarias para ello. Una suite en el piso nueve para Castro, más ochenta habitaciones fueron asignadas a la comitiva, por las que el gobierno cubano pagaba un total $800 dólares diarios.

Varias de las delegaciones que asistían a la convención de la ONU, pasaron por el Theresa para saludar a Fidel. Jefes de estado árabes, luchadores sociales como Malcom X, quien estuvo reunido dos horas con Castro, pero quizás la más notoria fue el líder Soviético Nikita Khrushchev, quien fue asaltado por una nube de reporteros al salir del hotel con la pregunta sobre si Fidel era comunista, a lo que respondió:

“No se si Fidel es comunista. Lo que si sé, es que yo soy fidelista”!

TESTIGO PRESENCIAL

La escritora y activista afroamericana Maya Angelou, encontró a su hijo de 14 años entre la multitud de gente que presenciaba la histórica escena. Cuestionándolo sobre su presencia allí cuando este debía estar en la escuela, el joven le contestó: “Madre, para un joven negro como yo el encuentro entre Cuba y la Unión Soviética en Harlem es lo más importante que puede pasar. Estoy presenciando dos fuerzas poderosas que se están uniendo en contra del capitalismo”.

Testigos de la época que puedan preservar esa memoria son pocos los que quedan hoy día. Chuck Jackson ‘el hombre del Blues’, quien vive en Manhattan es uno de ellos. Su testimonio está en el libro “Meet at the Theresa” (Encontrémonos en el Theresa), de la escritora Sondra Wilson, el cual es uno de los pocos sobre el tema.

“Me fui a vivir al Theresa en 1953. En ese tiempo era un músico sin dinero y no tenia para pagar la renta. Cuando entraba al hotel, el recepcionista y hoy congresista demócrata por Harlem Charles Rangel, agachaba la cabeza haciendo que no me había visto. Éramos como una sola familia”, describe Jackson en este libro.

La noticia de convertir a la ‘Reina de Harlem’ en un edificio de oficinas se dio a conocer en septiembre de 1966. algunos de sus inquilinos como Jimi Hendrix quien lo hizo residencia permanente desde 1965, permanecieron allí hasta su cierre definitivo.

El Harlem de Nueva York, la tierra prometida para miles de afroamericanos en los Estados Unidos, y el que Duke Ellington describió como “un capítulo de las Mil y Una Noches”, no existe hoy día. Tal vez eso se debe en parte a que al desaparecer el Hotel Theresa, se lo llevó consigo mismo.


JB®
fotos: José Bayona.

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