“Toco, toco, toco, toco, vejigante come coco”, es el cántico de bomba y plena que se escucha sin cesar a partir del 2 de febrero de cada año, durante los carnavales en Ponce, Puerto Rico, y es entonado por los vejigantes en medio del calor sofocante que produce la colorida máscara y el vestuario que llevan puesto.

“Vejigante viene de la palabra ‘bojiganga’ que se usaba antiguamente en el sur de España para referirse a los carnavales. Los vejigantes eran personas que se vestían en los carnavales y llevaban un estómago de vaca que inflaban y secaban al sol, para después pintarlo. Durante los carnavales esta vejiga se utilizaba para hacer maldades en las calles”.

“En las barriadas de Ponce, durante los carnavales, los vejigantes le dan fuete a los niños con estas vejigas. No produce dolor, es solo para asustar a la gente”, explica el artesano Felipe Rangel quien es originario de Ponce, y emigró a Nueva York en 1986, donde aparte de ser maestro en la escuela pública 311 de la calle 204 en Manhattan, se dedica a fabricar máscaras de vejigantes desde hace 15 años.

El personaje enmascarado llamado vejigante, tiene sus raíces en Europa. Hace mil años, en una época de extrema religiosidad, se decía que el diablo se iba a soltar durante el fin del mundo pautado para el último día del primer milenio. El pueblo atemorizado esperó lo peor pero finalmente nada sucedió.

Para celebrar el haber sobrevivido al Apocalipsis, se originó en el área de Venecia, Italia, la fiesta de carnaval, que significa ‘adiós a la carne’, o ‘escape a la muerte’.

“Cuando Francia invade España trae consigo la tradición. En la región de Andalucía, en el sur de España, aparecen los bojigangas” aclara Rangel. “Al final del carnaval se quemaban las máscaras en una fogata como símbolo que el mal iba a ser derrotado, para dar paso a la celebración cristiana de la cuaresma”, agrega.

En un principio eran máscaras sencillas pero con el paso del tiempo adquirieron el colorido que tienen hoy día. Cristóbal Colón fue quien trajo esta celebración a América.

“En Puerto Rico se ven por primera vez los vejigantes en el Casino de Ponce en el año 1862, durante el tiempo de carnaval, coincidiendo con la celebración de la zafra que es donde se quema la caña”, explica Rangel.

En 1951 Don Luis Fortuño Janeiro, Don Víctor Ramos y Don Jorge Vásquez, crean el desfile para dar inicio al carnaval de Ponce. Este desfile va desde la calle Isabel hasta la Plaza de las Delicias, y en él los vejigantes enmascarados despliegan gran alegría y colorido. Las celebración termina días después con la fiesta llamada ‘El Funeral de las Sardinas’.

“En Ponce se usa el rojo y negro para las máscaras ya que son los colores originales del escudo de la ciudad. Hoy día no se hace una fogata para quemar las máscaras al final del carnaval, como se hacia antiguamente en España. Estas se guardan para el año entrante, y en su lugar se quema una figura de trapo que se llama La Jua”, explica el artesano.

ARTESANO DESDE PEQUEÑO

Felipe Rangel se interesó por la artesanía desde pequeño. Su papá le cantaba los cánticos de los carnavales de Ponce burlándose de él como cuando estaban en carnaval. Ese recuerdo lo llevó años después a investigar más sobre la historia del carnaval y el significado de los vejigantes, hasta convertirse en un experto en la materia.

“El latino en Nueva York carece de mucha información sobre sus procedencias culturales. Por eso me dediqué a ser maestro en la escuela pública, para promover las raíces nuestras en la población hispana”, dice.

Este ponceño empezó enseñando sobre la bomba y la plena a los niños de su clase. Tiempo después añadió el taller de vejigantes para hacer máscaras con los niños, y terminó haciendo una exposición en la escuela. Desde entonces se interesó en continuar con los talleres y hacer máscaras para venderlas.

“Tengo dos tipos de talleres dirigidos principalmente a niños. Uno teórico sobre la historia de la careta de Ponce, y otro donde se fabrican caretas, siguiendo todo el proceso de fabricar el engrudo, trabajar con los moldes, elaborar, y pintar la máscara. Ahí el niño sale con un producto terminado”, aclara.


EL PROCESO DE FABRICAR LA MÁSCARA

Para elaborar una máscara se comienza creando el molde que se hace de cemento o barro. Lo más difícil de hacer son los cuernos por la forma que tienen. Los de vaca son los más usados por los artesanos, aunque también se pueden tallar en madera.

“En Puerto Rico el engrudo se hace de una pega producida a base de harina de trigo cocinada, agregándole un veneno para que las cucarachas no ataquen la careta. El clima de Nueva York obliga a usar otro tipo de engrudo a base de pegas comerciales, porque la máscara se puede distorsionar con el frío o el calor extremo”, explica Rangel.

El molde se cubre con papel aluminio que actúa como un aislante para que el engrudo no se pegue. Seguidamente se empieza a cubrir el molde con papel de estraza o papel periódico cortado en tiras, el cual ha sido remojado en el engrudo previamente. Es cuando la máscara empieza a tomar forma.

“Se le ponen de 12 a 15 capas de tiras largas de papel con engrudo, hasta que la careta adquiere cierto grosor. Se deja secar de tres a cuatro días en verano, y una semana en invierno”.

“Cuando está seca, se cortan los ojos y la boca para hacer los orificios, y se pulen las orillas para perfeccionarla. Si la careta lleva lengua, se construye aparte de papel y engrudo, y se pega. Los dientes es lo último que se le añade”, agrega.

Una vez terminada se pinta de diferentes colores según el diseño. Rangel elabora un grupo de 50 máscaras de diferentes tamaños y colores, dos veces por año. Su costo fluctúa entre los $25 dólares las más pequeñas, y $500 dólares las más elaboradas, que vende en ferias artesanales a las que es invitado, o en el taller de su casa.


Si desea saber un poco más sobre los talleres de vejigantes que dicta Luis Rangel o adquirir una de sus máscaras, puede llamar al (347) 531 8271.


JB®
fotos: José Bayona.

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